Por María Martín | El País
26/04/2025
A poucos metros do Batalhão dos Fuzileiros 31, uma unidade militar colombiana no noroeste do país, dezenas de mineiros com mangueiras de alta pressão destroem a floresta para extrair ouro ilegalmente. A mina, conhecida como La Mandinga, é controlada pelo Clã do Golfo, o maior cartel da Colômbia, designado pelos Estados Unidos como organização terrorista. O extraordinário do caso é que os mineiros que trabalham de cueca já cruzaram há muito tempo o perímetro da base militar e trabalham por peça no mesmo lugar que os soldados. Além disso, segundo investigação do The New York Times, parte desse ouro acaba sendo convertida nas moedas que a Casa da Moeda dos Estados Unidos vende como um produto 100% americano.
A mina e a base estão tão próximas que os geradores a diesel da operação ilegal podem ser ouvidos das instalações militares. Imagens de satélite e drones, obtidas pelo Times, mostram que a extração se estendeu para cerca de 137 metros a partir da piscina privada da base. O comandante da unidade, Coronel Daniel Echeverry, inicialmente negou que estivesse sendo extraído ouro dentro de seu perímetro. Somente quando acompanhou repórteres em um tour pelo local e verificou as minas lamacentas em terras militares é que ordenou que os mineiros saíssem. “Esta é propriedade privada do Ministério da Defesa, podemos atirar neles por estarem aqui”, ele gritou com eles, segundo o relato do fotojornalista Federico Ríos publicado no Times.
Os mineiros responderam com facões, pedras e ameaças. Um deles molhou o coronel, seus soldados e o jornalista com gasolina. Os soldados, carregando motosserras e latas de combustível, destruíram parte do equipamento antes de recuar. A cena, retratada em várias fotografias, é dantesca. E surreal. E levanta uma questão inevitável: se o Estado não consegue prevenir atividades criminosas em uma base militar, como poderia fazê-lo no restante do país?
De acordo com a investigação do Times, o Clan del Golfo, o maior grupo ilegal da Colômbia, cobra $400 por mês de cada equipe de cinco mineiros pelo direito de operar em La Mandinga. Centenas de equipes — possivelmente mais de mil — trabalham em condições tóxicas, misturando o material com mercúrio para separar o ouro. A atividade polui rios, desfloresta florestas tropicais e financia assassinatos e bombardeios que o cartel usa para manter o controle da região.
O Ministro da Defesa da Colômbia, Pedro Sánchez, reagiu à sua conta X horas após a publicação. “Ordenei uma verificação e investigação imediatas para esclarecer os fatos e adotar as medidas correspondentes com total força”, escreveu ele. “Não há espaço para complacência aqui. Se houver qualquer ligação, omissão, conduta irregular ou conivência criminal, a ação será tomada com todo o peso da lei.”
Apesar do fato de que o Departamento do Tesouro dos EUA mantém os líderes do clã em uma lista negra financeira, o ouro flui sem impedimentos para o mercado internacional.
A pesquisa documenta como ouro extraído ilegalmente é transformado em um produto legal por meio de um sistema simples de documentação. Nas centenas de vendas na cidade vizinha do Cáucaso, comerciantes registram cada gramo sob o nome de mineiros que obtiveram uma licença reservada para quem trabalha manualmente e sem mercúrio em áreas licenciadas. Muitos mineradores têm essa licença e não trabalham manualmente. Nem sem mercúrio. Nem mesmo em áreas autorizadas. As autoridades, denuncia o jornal americano, raramente verificam a verdadeira origem do metal e se limitam a verificar a documentação.
Uma vez “legalizado”, o ouro é misturado com suprimentos de toda a Colômbia e derretido. Registros de exportação mostram que, no ano passado, lingotes por cerca de 255 milhões de dólares chegaram ao Texas vindos dessa rede.
Em uma refinaria nos arredores de Dallas chamada Dillon Gage, ouro colombiano é derretido junto com materiais de joalherias dos EUA, casas de penhores peruanas e minas sul-americanas. A partir desse momento, segundo a lógica da indústria, o produto é considerado americano. “Para eles, ela se originou nos Estados Unidos”, disse Terry Hanlon, CEO da Dillon Gage, ao Times, afirmando que suspenderiam as compras do exportador colombiano após as descobertas da mídia.
Em 1985, o Congresso dos EUA proibiu a Casa da Moeda de produzir ouro estrangeiro a partir de ouro, uma regra aprovada para evitar cumplicidade em violações de direitos humanos durante o apartheid na África do Sul. Mas uma auditoria do Departamento do Tesouro revelou em 2024 que, por duas décadas, a Casa da Moeda nunca perguntou aos seus fornecedores a origem do ouro que comprou.
Quando o Times consultou a instituição pela primeira vez, um porta-voz disse que o ouro vinha inteiramente dos Estados Unidos, conforme exigido por lei. Após saber das descobertas do jornal, a resposta mudou: o ouro veio “principalmente” dos Estados Unidos. O Secretário do Tesouro, Scott Bissent, anunciou uma revisão das práticas de compras.
Com o preço do ouro rondando US$ 5.000 por onça — quatro vezes mais do que há uma década —, os incentivos para introduzir metais ilícitos nos mercados legítimos são enormes. Financiamento ilegal de mineração, conforme documentado pelo Times, a guerra civil do Sudão, a invasão da Ucrânia pela Rússia, as economias sancionadas da Venezuela e do Irã, e grupos ligados à al-Qaeda. Mesmo na Colômbia, maior exportadora de cocaína do mundo, a mineração ilegal superou o tráfico de drogas como fonte de recursos para grupos armados.
A conclusão do jornal americano, após documentar como funciona La Mandinga, resume o grande desafio da Colômbia em termos de segurança. “Encontrar o ouro no cartaz foi surpreendentemente fácil”, escreveu o fotojornalista Ríos. Talvez os outros nem estivessem procurando por ele?”
