Uma embarcação muito grande e de aparência interessante está tomando forma em um estaleiro no sudeste da China. O que se pode ver até agora aponta fortemente para ser o maior navio naval de reabastecimento em qualquer lugar do mundo. Uma embarcação como essa seria valiosa para apoiar as crescentes ambições da Marinha do Exército Popular de Libertação da China (PLAN). Seria particularmente importante para permitir que os porta-aviões convencionais da PLAN, suas alas aéreas e seus escoltas operem por períodos prolongados longe das costas chinesas e portos amigos.
O navio está sendo construído em um estaleiro na Ilha Longxue, situada logo a sudeste da cidade de Guangzhou. Uma análise de imagens de satélite da Planet Labs indica que ela está em construção desde pelo menos fevereiro. Uma subsidiária da China State Shipbuilding Corporation (CSSC) opera essa instalação. Essa empresa é atualmente conhecida como CSSC Offshore and Marine Engineering Company (COMEC). Anteriormente, era chamado de Estaleiro Internacional de Guangzhou (GSI).
O portfólio público da COMEC/GSI é focado em grandes embarcações comerciais, incluindo petroleiros de petróleo e gás natural licuado (GNL) e navios de carga. Também constrói projetos civis especializados, como navios semi-submersíveis de carga pesada e plataformas projetadas para apoiar a construção de turbinas eólicas offshore.
Nos últimos anos, o estaleiro tornou-se conhecido pela construção de embarcações únicas e incomuns, com aplicações militares claras ou pelo menos de dupla finalidade. Isso inclui o que pode ser um ‘porta-aviões de pesquisa’ civil único, barcaças levantadas projetadas para se conectar e apoiar operações anfíbias, e um navio drone trimarã furtivo. Hovercrafts pesados da classe Zubr, de design soviético, que a China já construiu exemplares sob licença nacional, também são vistos regularmente lá.
O navio que está sendo construído na Ilha Longxue, que agora chama atenção, tem aproximadamente 885 pés (270 metros) de comprimento e 121 pés (37 metros) de largura em sua largura máxima (também conhecida como feixe), com base nas imagens de satélite disponíveis. Há uma superestrutura na extremidade da proa com asas transparentes para uma grande ponte e um mastro no topo. Há também uma superestrutura separada na extremidade traseira com chaminés de escape situadas à sua frente.
Em maio, a CSSC também divulgou uma foto do estaleiro COMEC/GSI mostrando o navio da popa, visto próximo ao nível do solo. A imagem, que teria sido incluída em uma postagem nas redes sociais marcando a mudança nos termos solares no calendário tradicional chinês, mostra um grande hangar com duas aberturas na parte traseira da superestrutura de popa. Um grande convés de voo e hangar também estão sendo formados na popa.
Uma imagem de satélite da Planet Labs tirada em 2 de julho, vista no início desta história e em partes ao longo do texto, também mostra duas grandes aberturas no lado direito da superestrutura, na popa. Esses podem ser para lançamento e/ou recuperação de pequenos botes, incluindo botes salva—vidas. Esses também podem ser apenas aberturas para passarelas da equipe ou outros espaços de trabalho.
No entanto, é o que se vê entre as duas superestruturas que pode ser o aspecto mais notável do navio. Existem várias estruturas verticais em forma de pilar, posicionadas relativamente próximas de ambos os lados do casco. Isso está em linha com o que normalmente se observa em navios navais configurados para realizar reabastecimento no mar e reabastecimento de outros suprimentos. O convés de voo e o hangar na popa também permitiriam reabastecimento vertical via helicópteros.
“A forma do casco é larga e com laterais lados, com uma seção central completa otimizada para volume, e não apenas para velocidade. Essa é uma característica associada a grandes auxiliares de frota projetados para transportar combustível, suprimentos secos e munição para grupos de ataque de porta-aviões”, segundo um relatório sobre este navio feito pela Jane’s em abril.
A linguagem de design do navio também segue os padrões modernos da PLAN. Seu layout, em termos gerais, é muito semelhante ao do navio de reabastecimento Tipo 901 atualmente em serviço na PLAN. A PLAN também opera navios de reabastecimento menores do Tipo 903 que têm uma configuração aproximadamente semelhante.
No geral, o novo navio em construção no estaleiro COMEC/GSI se parece muito com um Tipo 901, mas substancialmente ampliado. O Tipo 901 já é bastante grande, com cerca de 787 pés (240 metros) de comprimento e uma boca de pouco menos de 102 pés (31 metros). Também diz-se que desloca cerca de 45.000 toneladas com carga total. Como outro ponto de comparação, os mais novos navios-tanque da classe John Lewis da Marinha dos EUA têm pouco menos de 746 pés (227,3 metros) de comprimento e uma boca de aproximadamente 105 pés (32,2 metros), segundo a ficha oficial.
Quais outras características e capacidades mais específicas a nova nave poderá ter, ainda está por ser visto. Que tipo de armamento ele poderia ter, mesmo que apenas para autodefesa localizada, é desconhecido. O Tipo 901 possui quatro canhões H/PJ-13 do tipo Gatling de 30mm em torres para proporcionar defesa de proximidade.
O reabastecimento no mar, em geral, é uma capacidade crítica para qualquer marinha importante que deseje conduzir operações sustentadas em águas azuis sem depender de portos amigos. Mesmo em tempos de paz nas vastas extensões do Pacífico, instalações portuárias de qualquer tipo, quanto mais aquelas capazes de sustentar grandes navios de guerra, podem ser raras e sob ameaça direta.
Para a PLAN, há a demanda adicional por apoio de reabastecimento no mar que vem da operação de uma frota crescente de porta-aviões com propulsão convencional até agora. Esses porta-aviões precisam de fluxos constantes de gás para suas asas aéreas, além do combustível e outros suportes necessários para continuar navegando.
A PLAN também está realizando operações mais regulares envolvendo grupos de ataque completos de porta-aviões com escoltas de propulsão convencional que também precisam de reabastecimento e outro apoio para acompanhar. Durante operações de combate, navios de reabastecimento também trazem suprimentos vitais adicionais de munições para embarcações destacadas à frente.
Não se pode subestimar o quão importante é o reabastecimento no mar para as operações navais modernas em águas azuis. Isso foi evidenciado no início deste ano pelos desafios enfrentados pela Marinha dos EUA para manter seus navios de guerra de propulsão convencional no Oriente Médio alimentados em meio a ataques iranianos a portos aliados.
“Tradicionalmente, por 25 anos, estivemos em guerra no Oriente Médio e essa guerra foi efetivamente travada no estacionamento de um enorme posto de gasolina”, disse Robert Hein, Diretor de Operações Marítimas do Comando de Transporte Marítimo Militar (MSC) da Marinha dos EUA, durante a exposição anual Sea-Air-Space da Navy League em abril. “O Irã efetivamente fechou aquele posto de gasolina. Então tivemos que inventar maneiras realmente criativas de, ‘como reabastecer a frota?'”
Você pode ler mais sobre as “esteiras de petroleiros” que a Marinha instituiu em resposta, bem como outras medidas que o serviço está tomando agora para reforçar suas capacidades e capacidade de reabastecimento no mar.
Vale destacar aqui que os porta-aviões americanos agora são todos movidos a energia nuclear, o que elimina a necessidade de reabastecimento no mar. No entanto, ainda precisam de combustível para suas alas aéreas e outros apoios para realizar operações avançadas sustentadas. Os acompanhantes deles também são todos alimentados por motores convencionais. A título de curiosidade, a China pode estar agora no processo de construir seu primeiro porta-aviões movido a energia nuclear.
Outros combates no Oriente Médio nos últimos anos também reforçaram a importância vital das capacidades de rearmamento no mar para a Marinha dos EUA, especialmente métodos para recarregar células do sistema de lançamento vertical em navios de guerra que atualmente não possuem. No ano passado, em meio às operações contra os Houthis do Iêmen, o serviço reconheceu que seus navios de guerra precisavam deixar suas estações dentro e ao redor do Mar Vermelho por semanas para se rearmar nos portos.
Pode haver a possibilidade de que o navio em construção no estaleiro COMEC/GSI seja algo diferente de um enorme novo navio de reabastecimento no mar, mas isso parece extremamente improvável. Como mencionado, o navio possui uma série de características distintas que são exatamente o que se espera ver em uma embarcação de reabastecimento, e uma configuração geral alinhada com a do Tipo 901.
O grande tamanho do novo navio, tanto em comprimento quanto em largura, oferecerá muito mais volume interno de combustível, munições, peças de reposição, alimentos e tudo mais necessário para manter um grupo de ataque de porta-aviões operando longe no mar. A China tem um número crescente de outros navios que também precisarão de apoio em águas azuis. Isso inclui seu enorme navio de assalto anfíbio Tipo 076, que deve transportar uma ala aérea substancial, além de um número crescente de tipos menores do tipo 075.
A chegada desse navio no COMEC/GSI também ocorre enquanto a PLAN continua modernizando e expandindo suas frotas em escala e escopo, com um olhar claro para operações mais regulares e sustentadas em águas azuis. A China tem investido fortemente no estabelecimento de uma rede de instalações portuárias navais no Pacífico e em outros lugares do mundo para apoiar essas atividades também. Como mencionado, ter que depender de portos amigos nem sempre é desejável ou mesmo possível, especialmente durante um conflito em que os países em questão podem ser partes neutras.
O fluxo constante de navios de guerra e outras embarcações navais, muitas delas muito grandes, provenientes de estaleiros por toda a China ressalta as ambições mais amplas da PLAN. Como a TWZ aponta regularmente, isso criou uma disparidade cada vez mais preocupante entre a capacidade naval chinesa e americana, ou a falta dela neste último caso. O governo dos EUA tem tentado reverter essa tendência, inclusive aproveitando construtores navais estrangeiros, mas desafios significativos permanecem.
Imagens de satélite mostram progresso significativo no novo navio de interesse no estaleiro COMEC/GSI desde o início deste ano. Mais informações sobre o design e as capacidades do que provavelmente será o maior navio dedicado ao reabastecimento naval do mundo devem surgir à medida que esse trabalho for concluído.
