O conflito se desenrola à sombra da guerra que os EUA e Israel iniciaram contra o Irã no final de fevereiro. O próprio Irã já disparou milhares de drones e mísseis contra seus vizinhos árabes do Golfo, assim como contra Israel e bases americanas pela região.
As milícias no Iraque — junto com o Hezbollah apoiado pelo Irã no Líbano, que disparou foguetes contra Israel durante toda a guerra — ampliaram as opções do Irã para atacar seus inimigos e a quantidade de poder de fogo que poderia causar choiva.
Os EUA alertaram que as milícias estão planejando mais ataques e orientaram os cidadãos a se manterem afastados da embaixada e dos consulados no Iraque. A Embaixada Americana em Bagdá tem sido alvo repetidamente durante toda a guerra e evacuou em grande parte sua equipe.
As milícias xiitas do Iraque surgiram do caos após a invasão dos EUA há mais de duas décadas. Eles defenderam áreas xiitas contra ataques de militantes sunitas e lutaram contra forças americanas que seus líderes denunciavam como ocupantes. O Irã canalizou armas para muitos desses grupos, que depois assumiram papel importante no combate aos combatentes do Estado Islâmico que invadiram o Iraque vindos da Síria em 2014.
Agora existem dezenas de milícias com cerca de um quarto de milhão de membros, vários bilhões de dólares em fundos e um arsenal que inclui mísseis de longo alcance. Os mais potentes — Kataib Hezbollah e Asaib Ahl al-Haq — detêm considerável influência tanto junto aos governos iraquiano quanto iraniano.
Eles há muito ameaçam a Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos e o Kuwait por sua oposição ao Irã e seus laços com os EUA. Eles conseguiram alguns tiros — incluindo em 2021, quando um deles disparou drones contra o principal complexo real na capital saudita Riad e um acampamento no deserto usado pela família real, que estava ausente na época.
Nem as milícias iraquianas nem o Hezbollah tiveram um papel notável na guerra de junho com o Irã no ano passado. O que mudou agora é que o regime enfrenta uma ameaça existencial, colocando em risco as milícias também. Eles respondem agindo com menos contenção e, em alguns casos, atuam diretamente dentro da estrutura de comando militar iraniana, disseram analistas.
O general Esmail Qaani, um alto oficial do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã responsável pelo cultivo de milícias no exterior, visitou Bagdá no fim de semana.
Os estados do Golfo, após semanas de ataques punidores iranianos que incluíram alguns golpes precisos na infraestrutura energética, veem o Iraque como um lugar onde podem responder sem atacar diretamente território iraniano e provocar represálias ainda mais severas.
“O Iraque é o lugar onde todos podem revidar, e é um jogo justo”, disse Michael Knights, chefe de pesquisa da empresa de consultoria estratégica Horizon Engage e pesquisador adjunto do think tank Washington Institute. “Se eles precisam mostrar que ninguém vai conseguir nenhum golpe grátis neles, é um bom momento para mostrar força.”
Knights, que estudou a campanha militar liderada pela Arábia Saudita contra os aliados houthis do Irã durante a guerra civil do Iêmen, disse que a Arábia Saudita provavelmente começaria a lançar ataques simbólicos no Iraque como aviso às milícias, enquanto Kuwait e Bahrein poderiam permitir que os EUA usassem seu território para ataques com mísseis contra milícias iraquianas.
Os ataques das milícias tensionaram os laços entre o governo do Iraque e seus vizinhos do Golfo, disse Abdel Aziz Aluwaisheg, secretário-geral assistente para assuntos políticos e de negociação no Conselho de Cooperação do Golfo, uma organização intergovernamental para as seis monarquias do Golfo.
Em alguns casos, as milícias estão se mostrando mais fortes que o governo nacional, muito parecido com o Hezbollah no Líbano — um problema para os estados do Golfo que tentam construir uma relação, disse ele.
“O governo iraquiano precisa exercer controle”, disse Aluwaisheg.
O Iraque tem uma história conturbada com seus vizinhos. O ditador Saddam Hussein invadiu o Kuwait em 1990 e ameaçou entrar na Arábia Saudita, buscando controlar quase um terço das reservas comprovadas de petróleo do mundo.
Centenas de milhares de soldados americanos invadiram a Arábia Saudita e o Kuwait para repelir a invasão, levando o Iraque a lançar dezenas de mísseis Scud contra a Arábia Saudita. As forças dos EUA retornaram em 2003 para derrubar o regime de Hussein, com o Kuwait como principal base para a invasão.
A guerra do Irã coincidiu com um período de turbulência política no Iraque após as eleições parlamentares em novembro. Disputas internas sobre quem deve formar o novo governo prejudicaram a capacidade dos líderes iraquianos de desarmar milícias e expurgá-las do aparato estatal.
O ex-primeiro-ministro Nouri al-Maliki, que tem laços próximos com as milícias e o Irã, surgiu como favorito para o cargo máximo antes que Trump se oponha no início deste ano.
As milícias encorajadas estão menos contidas do que eram há poucos anos, e a Guarda Revolucionária está mais envolvida em apoiar seus ataques, disse Renad Mansour, diretor do projeto Iniciativa do Iraque na Chatham House, um think tank londrino.
“A perspectiva de colapso, fragmentação ou degradação do regime mesmo em Teerã, especialmente para esses grupos de resistência, é existencial, porque essa é sua principal fonte de poder”, disse Mansour. “A estratégia para o Irã e, portanto, para esses grupos que estão sob o comando do Irã nesta guerra é estragar, interromper e mostrar as consequências” da guerra contra o Irã.
