Por Federico Rios | The New York Times
26/04/2025
Foi durante minha terceira visita a La Mandinga, uma mina de ouro controlada por um cartel de drogas colombiano, que entendi até que ponto as instituições que deveriam impedir a mineração ilegal haviam falhado.
A mina fazia divisa com uma base militar colombiana. Você não estava preocupado em operar tão perto das autoridades? Afinal, a mina financiava o infame cartel do Clã do Golfo.
Mas nada disso. Para mim e para meus colegas, um minerador nos disse que a operação havia se estendido até além da linha militar e que os trabalhadores estavam minerando ouro diretamente na base.
“Se quiser, pilote o drone e olhe”, disse o minerador.
E assim fizemos e as imagens ficaram claras: mineiros com mangueiras de alta pressão destruíam uma área arborizada da base, quartel-general do 31º Batalhão de Fuzileiros, uma unidade militar colombiana. Podíamos ver o que parecia ser um limite, mas não havia sinal de cerca separando a base de La Mandinga. Após compartilhar as imagens com os militares e solicitar comentários, o comandante da base, Coronel Daniel Echeverry, negou que ouro estivesse sendo extraído em sua base.
Isso não fazia sentido. Os geradores a diesel de uma mina em funcionamento são ensurdecedores e, pelas imagens de satélite, pudemos ver que as minas se estendiam até cerca de 137 metros a partir da piscina privada e dos anexos da base.
O Coronel Echeverry me convidou para a base para falar, então fui. Ele me contou que, nos seis meses em que esteve no comando, soube dos mineiros ilegais da casa ao lado, mas observou que o exército hesitava em agir com armas contra civis, mesmo que estivessem cometendo crimes. No entanto, ele insistiu que os mineiros não estavam na base.
Como jornalista, não conduzo as autoridades até a cena de atividade criminosa. Nunca quero fazer parte da história. Mas eu estava diante de um coronel que oficialmente negou o que eu tinha visto com meus próprios olhos.
Então perguntei se podíamos dar uma caminhada.
Ele podia ouvir os geradores à distância. Após cinco minutos, a floresta se abriu para um panorama de terra removida e poços lamacentos. Mineiros com mangueiras de alta pressão estavam conduzindo uma grande operação ilegal de mineração de ouro, exatamente como vimos do céu.
O Coronel Echeverry congelou. “Isso é em terras da base”, disse ele, ordenando que os mineiros saíssem. “Isto é propriedade privada do Ministério da Defesa, podemos atirar neles por estarem aqui”, gritou.
Não sei se os mineiros estavam trabalhando lá às escondidas ou se concordaram com alguém da base. De qualquer forma, ele esperava que eles se dispersassem.
Em vez disso, gritaram obscenidades e continuaram trabalhando.
Como estávamos em uma base militar, reforços estavam por perto.
Soldados chegavam com latas de gasolina. Eles pulverizaram o equipamento de mineração e incendiaram o equipamento.
“Não, estamos indo, não queime o motor, você não precisa queimar os motores”, gritou um mineiro que trabalhava de cueca. Ele xingou os soldados antes de pegar o ouro deles e fugir.
Alguns mineiros tiraram facões. Outros jogavam pedras. Os soldados começaram a cortar mangueiras com motosserras.
Os trabalhadores tentaram resgatar seus equipamentos e apagar as chamas com baldes de água lamacenta dos poços deixados pela própria mineração.
Os mineiros devem pagar um imposto ao grupo armado ilegal Clan del Golfo pelo direito de explorar La Mandinga. Estava claro que, para muitos deles, acreditavam que esse direito se estendia ao local onde estávamos, fosse ou não propriedade militar.
Um mineiro ameaçou o coronel com um bastão. Então ele molhou gasolina nos soldados e em mim e gritou: “Todos nós vamos nos incendiar, vamos nos incendiar.”
O coronel disse que era hora de ir. Os soldados e eu nos retiramos.
O Coronel Echeverry parecia chocado. Ele supervisiona cerca de 800 homens responsáveis por suprimir o clã e outros grupos armados na região. O comércio de ouro permite que esses grupos tenham um grande número de armas à disposição e mantenham o controle da região.
Ele não havia ido a La Mandinga para relatar sobre a base militar. Fui porque soube que o ouro do Clã Gulf viria para a Casa da Moeda dos EUA, apesar das leis exigirem que a Casa da Moeda só compre ouro extraído nos Estados Unidos.
No início, Echeverry teve a mesma reação às minhas descobertas que muitos outros na cadeia de suprimentos de ouro haviam demonstrado. Assim como a Casa da Moeda, seus fornecedores e os exportadores que enviam o ouro para os Estados Unidos, Echeverry insistia que era impossível que ouro ilícito circulasse bem debaixo de seu nariz.
Quando mostrei as provas, ele disse, como todo mundo, que ficou surpreso e prometeu tomar medidas firmes.
Isso me deixou com uma dúvida: foi muito fácil para nós localizar aquele ouro. Talvez os outros nem estivessem procurando por ele?
